车队缓缓驶入桃城城门，倪天奇骑在马上，不住地左右张望。街道两旁店铺林立，行人往来如织，孩童在街角嬉戏，一派祥和景象。
\"贤侄啊，\"倪天奇忍不住赞叹，\"你这桃城治理得不错嘛！\"他指着路边整齐的摊位，\"连小贩都这么规矩，比我上次来时强多了。\"
周桐掀开车帘，笑道：\"倪叔过奖了。您上次来是什么时候？\"
\"少说也有七八年了。\"倪天奇挠了挠乱发，\"那会儿街上到处是乞丐，商铺十家有八家关门。\"他忽然压低声音，\"听说你是钰门关那些守军？\"
周桐点点头，本以为会听到一番感慨，却见倪天奇只是\"哦\"了一声，转头又去研究路边新开的铁匠铺了。
\"倪叔，\"周桐忍不住吐槽，\"您惊讶的点总是这么奇怪。\"
\"有什么好惊讶的？\"倪天奇满不在乎地挥挥手，\"阿阮姐的儿子，做出什么事都不稀奇。\"
车队转过几条街，终于到了县衙后的小院。推开门，一股淡淡的灰尘味扑面而来。众人开始忙着打扫，倪天奇却站在院中不住咳嗽。
\"那个......贤侄啊，\"他搓着手，\"我住哪儿？\"眼睛却不住往院外瞟，显然对炼铁坊更感兴趣。
周桐会意，无奈地摇摇头：\"我带您先去炼铁坊看看吧。\"转身对正在收拾的徐巧道，\"巧儿，我先带倪叔去看看，你们慢慢收拾。\"
徐巧笑着点头，小桃却蹦过来：\"少爷，我也要去！\"
\"你留下帮忙！\"周桐弹了下她的脑门，\"不然今晚没你的糖醋鱼吃。\"
走在街上，倪天奇不住赞叹：\"可以啊贤侄，百姓们脸上都有笑模样。\"他拍拍周桐的肩膀，\"等你爹和阿阮姐回来，肯定大吃一惊。\"
周桐脚步一顿：\"倪叔，您为何会去红城定居？\"
倪天奇突然支支吾吾起来：\"这个嘛......等阿阮姐回来，她自然会告诉你。\"他犹豫片刻，\"这次阿阮姐回江南，你知道是为什么吗？\"
周桐敏锐地注意到他用的是\"回\"字，而非\"去\"。再看倪天奇的神情，眉宇间竟带着几分忧虑。
\"倪叔是担心我娘回不来？\"周桐轻声问。
倪天奇苦笑一下：\"江南那边......情况复杂。\"他摇摇头，\"算了，不说这个。\"
周桐用力拍了拍他的肩膀：\"放心吧倪叔，会回来的。\"
周桐用力拍了拍他的肩膀：\"放心吧倪叔，会回来的。\"他的眼中闪过一丝狡黠，\"我相信我爹。\"
倪天奇愣了一下：\"啊这......\"随即摇头失笑，\"你小子倒是心大。\"
周桐神秘地笑了笑：\"对啊倪叔，您还不了解呢。\"他指了指前方，\"转过那个街角就到了。\"
转过街角，炼铁坊的烟囱已映入眼帘。倪天奇突然加快脚步，把方才的忧虑抛到了脑后：\"快走快走！让我看看你的炉子！\"
周桐看着表叔的背影，伸了伸懒腰，自言自语道：\"要是我那便宜老爹这次回来没有把我娘带回来，就对不起我这么久的期待。\"
炼铁坊门口，老张正带着徒弟们忙碌。见周桐来了，连忙迎上来：\"大人回来了！炉子按您走前的吩咐一直温着，就等......\"他的目光落在倪天奇身上，突然瞪大眼睛，\"这位是？\"
\"我表叔，倪天奇先生。\"周桐介绍道，\"以后就是咱们炼铁坊的......\"他顿了顿，看向倪天奇，\"顾问？\"
倪天奇已经顾不上理会这些虚名，他的注意力完全被那座高大的炼铁炉吸引。炉火透过观察孔，映红了他那张棱角分明的脸。
\"这炉子......\"他快步上前，粗糙的手掌抚过炉壁，\"设计得妙啊！\"转头看向周桐，眼中闪烁着兴奋的光芒，\"贤侄，快给我讲讲原理！\"
周桐笑着走过去，两人很快沉浸在技术讨论中。老张和徒弟们围在一旁，听得目瞪口呆。倪天奇时不时提出改进意见，周桐则补充细节，两人配合默契，仿佛相识多年的老友。
\"贤侄，\"倪天奇突然压低声音，\"你这炼铁术......\"他欲言又止。
周桐会意，神秘一笑：\"等回去细说。\"他拍了拍炉壁，\"先试试手感？\"
倪天奇眼睛一亮，立刻撸起袖子：\"正合我意！\"
夕阳西下，炼铁坊的炉火映红了半个天空。叮叮当当的打铁声中，看着倪天奇熟练地抡起铁锤，周桐心里终于松了口气——这下总算不用再被小桃那丫头拿着锄头追着打了。
老张他们之前打的半成品虽然不够专业，但好歹有了个雏形。那些刀胚静静地躺在角落，刀身已经有了大致的轮廓，只是刃口还不够锋利，刀背的弧度也略显生硬。
\"贤侄，你这刀胚打得不错啊。\"倪天奇拿起一块半成品仔细端详，粗糙的手指在刀身上摩挲，\"就是淬火的时机没把握好，看这纹路......\"他指着刀身上细微的裂纹，\"火候过了三分。\"
周桐凑过去看：\"老张他们也是第一次打兵器，能成这样已经很不容易了。\"
倪天奇点点头，随手抄起铁钳，将一块烧红的钢锭夹到铁砧上：\"看好了，打刀讲究'三淬三回'。\"他抡起铁锤，锤头在空中划出一道优美的弧线，\"第一遍要轻，把杂质打出来。\"
\"铛！\"铁锤落下，火花四溅。倪天奇的动作行云流水，每一锤都精准地落在钢锭的特定位置。他边打边解释：\"这叫'排渣'，得顺着钢纹打，不能乱来。\"
周桐看得入神。倪天奇的锤法看似随意，实则暗含章法。他时而重锤，时而轻敲，钢锭在他手下渐渐延展，呈现出流畅的刀形。
\"第二遍要重，\"倪天奇擦了擦额头的汗，\"这叫'定形'。\"他换了把更重的锤子，力道明显加大，\"这时候要一气呵成，不能停。\"
钢锭在重锤下发出清脆的\"铮铮\"声，刀身逐渐变薄，刃口开始显现。倪天奇的动作越来越快，铁锤如雨点般落下，却每一击都恰到好处。
\"第三遍最讲究，\"他喘了口气，\"这叫'精修'。\"这次他换了一把小巧的锤子，动作变得细腻起来，\"刃口要薄而不脆，刀背要厚而不笨。\"
就在这时，院外传来一阵嘈杂的脚步声。万科带着一队士兵风风火火地闯了进来：\"倪大哥！这么快就开始了？\"
倪天奇头也不抬，手上的动作丝毫不停：\"等着，看好了。\"他额头已经渗出细密的汗珠，但眼神依然专注。他调整了一下刀身的角度，继续捶打。
\"铛——\"这一锤下去，刀身发出奇特的嗡鸣声。围观的士兵们不约而同地\"哇\"了一声。
倪天奇嘴角微扬，又是一锤：\"这叫'醒钢'，让刀记住自己的形状。\"
\"铛——\"士兵们又是一阵惊叹。
\"这一锤打在刀脊上，叫'定骨'。\"
\"铛——\"
\"这一锤修刃口，叫'开锋'。\"
每一下锤击都伴随着士兵们此起彼伏的惊呼声。周桐在一旁看得直乐——还真是第一看到刀叫。
\"你们这帮家伙，见了打刀就把你们老爷忘到脑后了是吧？\"