十一二岁的赵栓儿把手中的东西往母亲手里一塞，仗着父亲教他的一些举石头的笨功 夫，冲上去三拳两脚就把几个市井无赖打得屁滚尿流，仓皇逃走。那男人过来带着小女孩给赵栓儿磕了一个头就急急走了，赵栓儿回头再看母亲时，已吓得跌坐在街上。
几年后，赵栓儿十五岁，承袭了父亲小旗的官职，领十来个和他年龄差不多的弟兄在军营里操练，一群被称为幼军的孩子哪能上得了战场？只能是一些闲差。这时，失捏干已出使大明，双方紧张的关系缓解了，赵栓儿就被派到了萨日朗家做护卫。他早已忘了几年前的事，而萨日朗一眼就认出了他，阿力台兄妹俩第一天就摆了一桌丰盛的蒙宴招待，慢慢的，萨日朗和赵栓儿也就有了一份理不清的情缘。
赵栓儿也把这儿当成了自己的家，家里家外，但凡兄妹俩不方便做的，他都主动承担， 几年下来，不知为他们抹平了多少纷争，解决了多少难题，生计明显着方便多了。萨日朗既打心底里喜欢赵栓儿，更记挂着那份恩情。今天，真的要为回家乡而恩断情绝吗？不， 萨日朗做不到，她舍不下赵栓儿，或许，也只能以自己山水相隔、对亲人的终生思念来成 全她和他的情缘了。
赵栓儿回身，紧紧抱住了嘤嘤啜泣的萨日朗，他不能退，不能背弃皇上。 萨日朗哽咽道：“你无情，你铁石心肠，可我舍不下你。我去求哥哥找金大人，哪怕是违抗圣旨，杀了我也不走了，死也要和你在一起。” 两个人就这么紧紧抱着，轻轻说着，弯月穿云破雾已不知走了多少时空，远处的灯火复又归于朦胧。 阿力台对妹妹的事一直很淡然，既不说同意，却也不反对。毕竟，家里需要这么个汉人撑着。他想的是，如果不能走，与汉人结亲没什么不好；如果能走，带妹妹一走一了百了。 昨晚和曾棨喝酒后，直到响午，阿力台才回到住地。他发现，汉人的豪气仗义并不亚于蒙人，酒量再大却不强人所难，只是伯兰达逞能，才让一帮人都趴下了。那曾棨究竟能 喝多少酒他不得而知，反正是比自己多多了，可最后却把大家安置得很好，了不得，真是 了不得。这么多年，包括赵栓儿的打抱不平，他都没有过对汉人的钦佩。皇上御赐的一顿 仗义的大酒，让他彻底改变了多年的看法，敬佩曾棨，亲近赵栓儿了。所以，当妹妹说起要留在南京、不回草原时，才要发火，又泄了气，赵栓儿，汉人，那是个值得妹妹托付终身的人。 阿力台原本是够不到大明的兵部尚书金忠的。阿鲁台封和宁王，金忠代表皇上来过，因他没有二品大员的官架子，就和这兄妹俩认识了。六十多岁的金忠永远都是个成人之美 的善心人，地位虽高，但谦恭谨慎的秉性却与生俱来。阿力台在兵部找到他、说明原委后， 金忠哈哈大笑：“宁拆十座庙，不破一桩婚。和宁王的妹子看上我大明的小军官，好事。 我去和皇上说，不过，去留的事要等皇上定夺，我估摸着十拿九稳皇上会同意的。”
永乐多么精明的人，捋了捋长髯，略一沉思，马上点头，却出人意料地降旨，连跨三 级，升赵栓儿为千户，他说：“和宁王的妹子，王家的千金小姐，在我大明那就是郡主了， 朕的军官品级低了哪里配得上？就按蒙人的规矩，让他先随萨日朗到鞑靼去，由和宁王主持完婚，三年之后再回南京居住。”
“陛下的安排，两全其美呀！”金忠由衷地感叹，虽然阿力台没说妹妹想回草原的事， 但金忠心里明镜似的，再说，大明军官到了鞑靼腹地，鞑靼的实情也就知晓了，岂不是一举两得的安排。正高兴着，又想起了一件事，“皇上，本雅失里死了，他的三个后妃还在亦集乃过着半贵族、半平民的生计呢……”
“你不说，朕还真想不起了，”永乐接过话茬，“也让她们随伯兰达回去，蒙人虽有再嫁、多嫁的习俗，后妃的身份，高无攀，低不就，也是个难题，不过，也算是阿鲁台的旧主子，怎么安置随他吧。”
“还是皇上虑的周全。” 的确，未来三年的塞外生活既圆了萨日朗回故乡的草原梦，之后的回南京居住，又合了汉家的习俗，皆大欢喜的大好事。更意外的喜事就是皇上超擢赵栓儿为千户，那就是朝 廷的五品官员了，比知县还高。赵栓儿高兴，萨日朗更觉脸上有光。皇命难违，十天之后， 待伯兰达的使臣事务妥帖了，赵栓儿泣别了难舍难分的寡母，和萨日朗及内兄阿力台一起 离开南京，随鞑靼使臣伯兰达北上了。
“可汗、王爷，南朝宫里的消息，永乐皇帝封了阿鲁台和宁王，把他的母亲和妻子封为王太夫人和王夫人，还放回了以前被捕去的阿鲁台的兄妹二人。”
常年奔走于瓦剌和南朝的使臣暖达湿，在南京、北京都设了耳目，朝廷有个风吹草动 的，他早早地就知道了。
鞑靼、瓦剌两边都封王，南朝皇帝什么意思？正在和可汗答里巴一起饮酒、已有些醉意的马哈木听罢，登时大怒，一掌平拍在酒碗上，酒水四溅，那只昂贵的青花瓷酒碗碎成了几块，惊得答里巴一下子跳起来。 上好的瓷片刺破了马哈木的手掌，鲜血瞬间涌出，流到桌上，又混和着酒水流到地毯上。这一掌下去，似乎几年来和大明的圆圆满满的和好就随着那瓷片支离破碎，接下来就 只有鲜血和无法修补的残破了。瓦剌和大明的血与火的冲突再不可避免了！马哈木扫了一 眼惊慌失措的答里巴，心中虽嘲笑他的胆小如鼠，但却满意自己的挥手之间，见他发怒、 见了血就这么惊恐的答里巴。
“不讲信义的南蛮子，瓦剌三部给他贡了多少好马都暖不了他，还要和那个贱种的阿鲁台去勾连。”马哈木不管不顾，一任鲜血和酒水流满毡毯，他要的就是这种带有某种血 腥的惊惧效果。只见他挥舞着血手，借机发泄，“要不是阿鲁台败到了连看家的狗都没有 了，会给他朝贡？阿鲁台是想让你南朝拉他一把，把他从泥淖中拉出来，再和你作对。连这点小伎俩都看不出，满朝的文武都是白痴、傻瓜蛋，还要自诩为天朝大国，统率天下， 痴人说梦吧！”