夕阳将落。
乔视北止步于栈道之口，俯瞰下方，但见山脚下，屋舍俨然，阡陌交通。
村落如棋局错落，鸡犬之声隐隐传来。
田垄间，偶有农人劳作，往来身形，仿若点缀其间的墨点。
“这就是鹿林村？”
乔视北转目看向一旁，只见谭擒虎肯定地点了点头，接着问道：“同为蔡家资助的护道村落，这鹿林村的规模似比马家村大出一倍不止，莫非蔡家每年拨给鹿林村的经费更多一些不成？”
谭擒虎道：“比起地处深山的马家村，鹿林村相距河北的各地县城不算太远，村民若要前往县城贸易，也无需走上太多脚程。
何况村长老谢是一个精明人，他早在多年前便利用这太行山得天独厚的地理优势，大量种植山中才能养活的药草，并定期运往县城售卖。”
乔视北听懂了。
精明的村长当然善于利用村落的优势，也当然能给村民带来富饶的生活。
当乔视北真正看到这位村长之时，发现谭擒虎果然所言非虚——比起忠厚老实的马家村村长老马，鹿林村村长老谢那双老眼可谓精光毕现，一看就是个老人精。
看着这支长途跋涉而来的奇兵，老谢没有像老马那样拿出酒水招待，却在一众将士就地扎营之时，亲自带领全村村民造饭送食。
在栈道上连吃了两日干粮的乔视北早已想来一顿热食，只是当他查营完毕、返回账中，看到自己饭碗中那一块肥肉时，仍是忍不住眉头一跳。
乔视北任将十年有余，期间最讲究上下同甘共苦——但凡领军出征之期，他绝不会比自己麾下的士兵多吃一粒饭，更何况是这样一块油亮亮的肥肉？
——此事若让
眼见乔视北面色渐沉，等候已久的老谢连忙解释道：“请将军放心，老朽已经吩咐过底下的村民，每一位兵爷的碗里都不会少这块肉的！”
他自觉如此解释还不够好，立马又补了一句：“老朽也让送饭的村民与各位兵爷多提了一句，碗里这块肉是奉将军的命令的特意加上的。”
乔视北登时怔住，一时居然不知该说什么了。
他愣了半晌，才吞吐道：“我们足有一万多号人，你……你这村里竟有这么多的屯肉么？”
老谢笑道：“不瞒军爷，我这鹿林村虽小，却一直深受蔡家大恩，也算得上颇为富饶，村中百姓还是足以每日吃上一口肉的。
如今得知朝廷正义之师将要东进夺回河北，自然是要出一份力的，所以早在今晨便将村里的鸡鸭与猪羊一并下了灶，只为各位兵爷可以饱腹。”
乔视北瞠目道：“你们竟把村里的牲畜全宰了？”
老谢干笑一声，有些为难地说道：“村里的牛自是杀不得的，咱们毕竟还要倚仗这些畜生来耕地。”
乔视北面上一红，竟觉得自己有愧“正义之师”四个字，连忙往怀中一阵猛掏，却只拿得出几两碎银。
一旁，谭擒虎忽然大笑起身，拍了拍二人的肩膀：“老乔，你这些银子哪够这一村的畜生？”
谈笑间，他已顺便将一沓银票，不由分说地塞进了老谢的怀中。
看着老谢那副受宠若惊的模样，谭擒虎脸上笑意不减，悠悠道：“你倒是有心了，只是我们底下这些兄弟连赶了五日急路，除了惦念这碗中的肉中之外，难免也会有些口渴的。”
老谢立时会意，匆忙俯身道：“老朽思虑不周，这就去安排下人去准备酒水！”
谭擒虎笑着摆了摆手：“罢了！我不过是戏言而已，莫要当真！”
他收起笑声，道：“家主命我带来的物资已送到你村中，你回去自行分配便是！”
老谢眼底闪过一丝精光，如见财神爷般连连跪叩：“多谢谭大爷了！多谢蔡公！我鹿林村不过偏山破户，何德何能……”
谭擒虎失笑道：“可拉倒吧！你这老身板也忙活了大半日，如今又对我三跪九叩，也不怕折了自己的腰与老子的寿！还是快快回去歇息吧！”
“好嘞！谭大爷与乔将军若有用得着老朽的地方，吩咐一句便是！”
老谢退出营帐的时候仍不忘长长一鞠，好似那帐中的二人是他的父母一般。
待到老谢走远之后，乔视北才长长吐出一口气：“你说的不错，他确是一个精明的老头子！”
谭擒虎似笑非笑地看着他：“哦？如何精明？”
乔视北道：“他虽然杀尽了一村的牲畜，却以此换来你那一沓银票，我倒是来不及细算这些银票价值几何，但想来已足够鹿林村的村民吃上一整年的肉。”
谭擒虎点头道：“确实如此。”
乔视北又道：“他方才说自己忘了准备酒水，其实却是他有意如此，而非他真的忘了。”
谭擒虎又点了点头，说道：“因为老谢并不是第一次见到我，所以很清楚我是怎样一个人。
他更清楚咱们这支部队肩负着何等重要的使命，比起令人心神松懈的酒水，底下这些士兵更需要多吃一口肉。”
乔视北感慨道：“他实在是一个很会拍马屁的人，毕竟不是谁都能把马屁拍到人心里去的！”
谭擒虎道：“这就是鹿林村远比马家村富裕的原因，也是老谢有资本在去年娶第九房妾室的原因！”
“第九房？”
乔视北失笑道：“看不出他一把年纪了，兴趣还是如此浓厚……如此看来，这小小的鹿林村还真是埋没了老谢这样一个人才。”
谭擒虎道：“你错了！鹿林村没有埋没老谢，而老谢也绝不会离开鹿林村！”
乔视北道：“哦？”
谭擒虎道：“老谢是一个有自知之明的人，他很清楚自己这辈子的富贵离不开蔡家的资援，一旦他离开鹿林村，他就会从此失去蔡家的支持。”
乔视北道：“也就是说，没有了蔡家，他什么也不是？”
谭擒虎道：“什么也不是！”
乔视北看着他，忽然问道：“你呢？”
谭擒虎道：“我？”
乔视北道：“据我所知，二十四枪花曾是江湖上一股不容小觑的势力，如今你们二十四人已尽为蔡家聘用。
一旦你们离开了蔡家，还是不是能在江湖上重现昔日辉煌？”
谭擒虎脸色变了变，默然半晌之后，说道：“这个问题，我曾问过自己无数次，也问过二十三位义弟很多次。”
乔视北道：“答案是？”
谭擒虎道：“答案是任何猛兽一旦被人豢养，从此就会失去野外猎杀的能力，所以我们兄弟二十四人从来不敢，也不会怠慢于修炼。”
乔视北道：“因为你们需要向蔡家证明自己的价值。”
谭擒虎道：“就如同你们这些边军也要在战场上证明自己的价值。”
乔视北笑了笑，说道：“说什么价值不价值，大家都是过的脑袋别在裤腰带上的日子！拼搏半生，不过是为了功名利禄，还有女人和美酒！”