电影长达四个半小时，最后不得不分成了上下两集来上映，简单的想法是采用单片的方式，但发行方没有同意，主要原因是这部电影如果太长，会影响到观众的观感，因为观众无法在电影院坐那么长的时间，最后简单妥协的将电影剪辑成了上下两部。
影片通过镜头记录了人物的成长过程，并详细描述了个人遭遇，以呈现出各类群体在美国社会中的境遇。其间充斥着皆由美国梦引起的远大的理想，短暂的成功和长久的失落。它既切入现实，又展现了一幅美国社会的全景图画，是一部现实主义作品。影片画面的明暗处理较为得体。如影片中人物回忆的镜头多采用近似黑白的摄影，画面较暗，调子较重。但有些场景根据情境和气氛的需要又采用亮色调。如贩运私酒的船在海上航行露特斯、麦克斯和弟兄们在水中嬉戏就采用了亮色调，水天一色，雾气蒙蒙，透露出一种朦胧的美。
影片的音效，一是“声音焦点”把握准确，声效与画面配合自如，善于利用矛盾与冲突，引起情感共鸣。另一条“可听的情感波”，二者合拍共振，悦目又愉耳，给人以舒服的视听体验。
影片通过电影语言以主人公的回忆逐渐展开，主要对1921年和1933年事件的回忆，青少年时期12年的监狱生活和中年时期35年的颠沛流离，由主人公几个重要的记忆片段组成，有不少部分是倒叙与插叙。
从影片开始就目睹了他被追杀、几位同伴的死亡、藏在车站储藏柜里“不知来源”的箱子，这些信息增加了影片的悬疑程度。主人公则通过不同的记忆片段缓缓道来，最终揭示了真相：曾经深爱的女人对他矛盾的感情，挚友则是幕后阴谋的“导演”。主人公虽无奈于世界和命运的改变，但依旧选择守护曾经真挚的记忆。
从表面上看，《美国往事》的表层主题有两个，其一为友谊，其二为爱情。《美国往事》能够受到世界范围内的人民的欢迎是因为除了表层主题，还有更加迷人，梦幻，神奇的深层主题——美国神话。
这群少年代表了那个时代的迷茫，也将很多中老年人的心勾了起来，因为有些画面无法在龙国播出，在龙国的版本都是经过了修改的版本，在其他地方则采用了未剪辑版本，很多青少年都不能够进入到电影观看这部电影。
这部犹如故事一般的电影，没想到竟然受到了很多人的喜欢，特别是当那个灵气十足的女孩在仓库中跳舞的那段，吸引了所有男性的目光，犹如精灵一般的女孩，大概是整部电影最为干净的一个镜头，简单的埋下了线索，其实也是为了将善恶之间的切换做的更加突出，将矛盾点展现的更加直接。
恶人在内心中保留的善念，和一份纯真，是对浪漫主义的一种诠释，认真的观看这部电影的时候会发现电影如此的真实，讲诉了一个人的人生之后发现了有些友谊，爱情可能在时间的长河中变成了记忆，也会变成伤害自己的刀。
和《教父》不同，这完全是另外一种类型的黑帮片，也带着小流的调侃，一个讲述友情的电影，变得矛盾重重，故事变得极为生动有趣，爱情最美好的一幕，大概就是暗恋，特别是女孩在仓库中跳舞的那一幕成为了永恒。
可能是山姆国人很喜欢这类电影，让电影上映之后的票房成绩非常不错，连电影公司都没有想到，他们最大的想法就是收回成本，因为其他大片肯定会赚钱，对于这部电影，他们的目的是收回成本，而且希望这部电影能够拿奖，证明他们在艺术门类电影上的投资，吸引更多的创作者加入到电影公司。
电影公司没有想到的事情，其他人同样没有想到，但最终的结果还是不错的，好在简单听从了电影公司的想法，将电影剪辑为上下两部，不然可能这部电影会亏掉，影视公司没想到简单并没有一些大导演的那些毛病，反而很好协商，他们讲述了想法之后，简单立刻就做出了改变。